알츠하이머 치매와의 차이점
알츠하이머와 치매를 혼용하는 것은 일반적이지만, 같은 종류의 질환은 아닙니다. 알츠하이머는 치메의 한 가지 특정 유형으로 치매의 원인 중 하나일 뿐이며, 전체 사례의 약 60~80%를 차지합니다. 따라서 모든 알츠하이머 환자가 치매를 경험하지만 모든 치매 환자가 알츠하이머를 앓고 있는 것은 아닙니다. 알츠하이머는 비정상적인 뇌 변화로 인해 신경계를 구성하는 주요세포가 손상되고 뇌 기능이 방해받는 것이 특징입니다. 알츠하이머를 진단하려면 종종 뇌 영상, 인지 검사 및 기타 평가를 통해 이러한 독특한 변화를 식별해야 합니다. 이는 증상과 뇌 구조에 따라 다른 진단 접근 방식이 필요할 수 있는 다른 치매 형태와는 다릅니다. 반면, 치매는 질병의 이름이 아니라 여러 증상을 포괄하는 증후군입니다. 기억력 저하, 판단력 감소, 일상생활 수행 능력 저하 등의 증상을 통칭하는 용어로, 알츠하이머병 외에도 혈관성 치매, 루이체 치매 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있습니다. 치매의 증상은 원인에 따라 다릅니다. 예를 들어, 알츠하이머 관련 치매는 주로 기억력 상실을 수반하는 반면 혈관성 치매는 기억력 문제와 함께 신체적 증상을 유발하는 작은 뇌졸중으로 인해 발생할 수 있습니다. 또한 치매는 돌이킬 수 없고 점진적으로 악화되는 알츠하이머와 달리 비타민 결핍이나 감염과 같은 특정 질환으로 인해 발생할 경우 되돌릴 수 있습니다.
증상 인식 후엔 늦었을까?
알츠하이머의 초기 징후는 종종 미묘하게 나타나기 때문에 종종 정상적인 노화 과정으로 오인되기도 합니다. 주요 초기 증상은 아래의 증상들이 있습니다. 기억 상실과 건망증: 초기 알츠하이머의 특징적인 징후 중 하나는 일사생활 속의 기억 상실입니다. 여기에는 최근의 대화를 자주 잊어버리거나, 질문을 반복하거나 등의 증상들이 평소보다 많을 수 있습니다. 일부 건망증은 나이가 들면서 정상이지만, 알츠하이머의 기억력 문제는 더 심각하고 빈번하게 발생하여 최근의 사건이나 정보에 영향을 미치는 경향이 있습니다. 일상적인 작업 수행의 어려움: 또 다른 일반적인 초기 증상은 간단한 문제 해결이나 작업 계획과 같은 인지 능력의 저하입니다. 예를 들어, 일상적으로 하던 재정 관리라던지 익숙한 레시피를 따르는데 어려움을 겪을 수 있습니다. 방향 감각 상실 및 언어 장애: 알츠하이머는 방향 감각과 언어 능력에도 영향을 미칠 수 있습니다. 익숙한 장소에서 길을 잃거나 날짜나 계절을 잊어버릴 수 있습니다. 언어 장애에는 올바른 단어를 찾는 데 어려움이 있거나, 문장 중간에 멈추거나, 대화를 따라가지 못하는 경우가 있습니다. 이러한 증상은 시간이 지남에 따라 더욱 악화되는 경우가 많으며, 일상적인 의사소통과 활동이 점점 더 어려워질 수 있습니다.
과연 치료 가능한 병인가
안타깝게도 현재까지 알츠하이머를 완전히 치료할 수 있는 방법은 없습니다. 알츠하이머는 현재 치료법이 없지만, 증상을 꾸준히 관리함으로써 병의 진행을 늦추고 환자의 삶의 질을 개선하는 데 중점을 둡니다. 보다 효과적인 치료법을 개발하기 위한 연구 노력은 계속해서 지속되고 있습니다. 증상 관리를 위한 방법으로 먼저 약물 관리가 있습니다. 아세틸콜린 분해효소 억제제: 도네페질(Aricept), 리바스티그민(Exelon), 갈란타민(Razadyne) 등이 있으며, 기억력과 인지 기능 개선에 도움을 줍니다. NMDA 수용체 길항제: 메만틴(Namenda)이 대표적이며, 중등도에서 중증 알츠하이머병 환자의 인지 기능 개선에 사용됩니다. 아밀로이드 표적 치료제: 최근 FDA 승인을 받은 아두카누맙(Aduhelm)은 뇌의 아밀로이드 플라크를 감소시키는 효과가 있습니다. 이러한 약물은 뇌의 신경전달물질 수치를 증가시켜 기억력, 주의력, 의사소통을 일시적으로 개선하는 데 도움이 됩니다. 그러나 이러한 약물은 질병의 진행을 멈추거나 되돌릴 수는 없습니다. 약물치료와 함께 생활 습관 개선을 통해 인지 기능 저하를 늦추는데 도움이 될 수 있습니다. 규칙적인 신체 활동, 건강한 식단, 사회적 교류, 인지 재활 훈련 등은 인지 기능에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났습니다.
알츠하이머는 완치가 불가능한 진행성 질환이지만, 조기 진단과 꾸준한 관리를 통해 증상을 완화하고 삶의 질을 향상시킬 수 있습니다. 초기 증상에 주의를 기울이고, 의심되는 경우 전문의와 상담하는 것이 중요합니다. 알츠하이머에 대한 연구는 계속 되고 있으며, 새로운 치료법을 다양한 접근 방식으로 모색하고 있습니다. 유전자 치료, 줄기세포 연구 및 면역 요법의 발전도 유망합니다. 이러한 잠재적 치료법은 아직 임상 단계에 있지만, 알츠하이머병의 진행을 늦추거나 멈출 수 있는 향후 치료 가능에 대한 희망을 나타냅니다. 따라서 최신 의학 정보를 지속적으로 확인해야 합니다.